Il 23 ottobre 1844 per iniziativa di 28 lavoratori nasceva in Inghilterra, la Società dei "Probi Pionieri di Rochdale". Scopo della società era quello di adottare provvedimenti per assicurare il benessere materiale e migliorare le condizioni familiari e sociali dei soci.
In Italia a partire dal dopoguerra la cooperazione è riuscita a consolidarsi e a diventare una presenza diffusa su tutto il territorio nazionale. Oggi, le cooperative aderenti alla Legacoop sono attive, spesso in posizione di eccellenza, in numerosi settori dell'economia del Paese.

Il Consorzio di cooperative sociali Gesco, costituito nel 1991, è un organismo che tutela gli interessi delle cooperative consorziate, impegnato in attività di progettazione, promozione e ricerca nel campo delle politiche sociali, di intesa con le istituzioni territorialmente competenti ad erogare servizi sociali.

Drom è il consorzio nazionale della cooperazione sociale. Alla rete DROM aderiscono 14 consorzi nazionali che riuniscono oltre 500 cooperative sociali. I consorzi e le cooperative aderenti a Drom svolgono attività a favore di anziani, minori, tossicodipendenti, immigrati, sofferenti psichici, disabili fisici e altri soggetti svantaggiati; realizzano, inoltre, percorsi di inclusione sociale e lavorativa di persone in condizioni di disagio.